Qué es un planeta?

La palabra "planeta" viene de la palabra griega que significa "errante", lo que indica que los planetas fueron definidos como objetos que se movían en el cielo de la noche con respecto al un fondo de estrellas fijas. Pero hace poco definición quedó obsoleta y se hizo necesario ampliarla, la ciencia moderna provee mucho más conocimiento que el simple hecho de observar que los objetos que orbitan alrededor del sol parecen moverse con respecto a un fondo de estrellas fijas, por ejemplo, los recientes descubrimientos en las regiones lejanas de nuestro Sistema Solar de objetos que tienen tamaños comparables a Plutón. (Tomando nota de que históricamente Plutón ha sido reconocido como "el noveno planeta"), estos descubrimientos han puesto en tela de juicio si deberían considerarse como nuevos "planetas" o no.

A raíz de lo expuesto anteriormente, los astrónomos del mundo bajo los auspicios de la Unión Astronómica Internacional, mantuvieron deliberaciones durante casi dos años sobre una nueva definición de la palabra "planeta". Los resultados de estas deliberaciones se canalizaron a un Comité de Definición de Planeta y, en última instancia se propuso a la Asamblea General de la UAI. Que Continúo la evolución de la definición hasta un consenso final y votación. Pero no solo la definición de la palabra planeta fue revisada, hay tres nuevos términos adoptados como definiciones oficiales de la UAI. Los términos son: "planeta", "planeta enano", y "cuerpo pequeño del sistema solar."

En lenguaje simple la nueva definición de planeta es la siguiente: Un "planeta" es un objeto en órbita alrededor del Sol, que es lo suficientemente grande (masivo) para tener su propia gravedad de manera que adopte una forma redonda (o casi redonda). Además, un "planeta" gira en una órbita limpia de planetesimales alrededor del Sol, es decir, ya barrió otros cuerpos en su trayectoria alrededor del sol.

Sobre la base de esta nueva definición, hay ocho planetas en nuestro Sistema Solar, Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno. Pero además de los ocho planetas, también hay tres cuerpos conocidos como "planetas enanos". Un planeta enano es un objeto en órbita alrededor del Sol que es lo suficientemente grande para tener su propia gravedad de manera que adopte una forma redonda (o casi redonda), generalmente un planeta enano es más pequeño que Mercurio. Un planeta enano también puede girar en una órbita que tiene muchos otros objetos, Por ejemplo, una órbita en el cinturón de asteroides se encuentra en una zona con muchos otros objetos. Actualmente hay tres planetas enanos conocidos. Ceres, Plutón y 2003 UB 313. Posiblemente muchos más "planetas enanos" se descubrirán pronto.

Imagen: NASA.